Concepto
Un tanque séptico generalmente consiste en un tanque de entre 4000 y 7500 litros de tamaño conectados a una tubería de aguas residuales de entrada en un extremo y un campo de drenaje séptico en el otro. En general, estas conexiones de las tuberías se realiza a través de un tubo T, que permite la entrada y salida de líquido sin perturbar cualquier costra en la superficie. Hoy en día, el diseño del tanque normalmente incorpora dos cámaras (cada una de ellas está equipada con una tapa de registro), que están separados por medio de una pared divisoria que tiene aberturas situadas a mitad de camino entre el piso y el techo del tanque.
El agua residual entra en la primera cámara del depósito, permitiendo sólidos se sedimenten y escoria a flotar. Los sólidos sedimentados son digeridos anaeróbicamente, reduciendo el volumen de sólidos. El componente líquido fluye a través de la pared divisoria en la segunda cámara, donde posterior asentamiento se lleva a cabo, con el exceso de líquido después de drenaje en una condición relativamente clara de la toma en el campo de lixiviación, también referido como un campo de drenaje o campo de la filtración, dependiendo sobre la localidad. Un ensayo de percolación es necesario para establecer la porosidad de las condiciones locales del suelo para el diseño del campo de drenaje.
Las impurezas restantes son atrapadas y eliminadas en el suelo, con el exceso de agua eliminada a través de percolación en el suelo (el tiempo de regresar a las aguas subterráneas), a través de la evaporación, y por absorción a través del sistema radicular de las plantas y la transpiración eventual. Una red de tuberías, a menudo colocado en una zanja de piedra precargada, distribuye el agua residual a través del campo con múltiples agujeros de drenaje en la red. El tamaño del campo de lixiviación es proporcional al volumen de aguas residuales, e inversamente proporcional a la porosidad del campo de drenaje. El sistema séptico entero puede operar solamente por gravedad o, donde las consideraciones topográficas requieren, con inclusión de una bomba de elevación.
Los residuos que no se descompone por la digestión anaeróbica eventualmente tiene que ser eliminado del tanque séptico, o bien el tanque séptico se llena y no descompuesto descargas de aguas residuales directamente al campo de drenaje. Esto no sólo es malo para el medio ambiente, pero, si el lodo se desborda el tanque séptico en el campo de lixiviación, que pueden obstruir la tubería de campo de lixiviación o disminuir la porosidad del suelo en sí, lo que requiere costosas reparaciones.
Con qué frecuencia el tanque séptico tiene que ser vaciado depende del volumen del depósito en relación con la entrada de sólidos, la cantidad de sólidos no digeribles, y la temperatura ambiente.
Un sistema séptico bien diseñado que funciona con normalidad es libre de olores y, además de la inspección periódica y el bombeo de los residuos sedimentales, debe durar por décadas sin mantenimiento.